中国元旦以前指的事夏历正月初一，元是初、始的意思，旦指的是日子，元旦含称即是初始的日子，也是一年的第一天。

现在所说的元旦是中华人民共和国成立之后采用的公元纪年法，为区分农历纪年法和公历纪年法，就把公历的第一天称为元旦，把农历第一天称为春节，这就是元旦的来历。