尼尔斯原本是一个瑞典的一个调皮、任性、喜欢恶作剧、喜欢欺负小动物的男孩子。有一天因为作弄小精灵，变成了拇指般大小的小人儿，又被家里的白鹅莫顿带上了蓝天。从此，尼尔斯骑在鹅背上，跟随大鹰走南闯北，周游各地，历时8个月才返回家乡。在旅行中，他逐渐改正了自己淘气调皮的缺点，培养了勇敢、善良、助人为乐的优秀品质。当他回到家乡时，不仅变成了一个高大漂亮的男孩子，而且成了一个温柔、善良、勤劳又乐于助人的好孩子。