中国古代虽有劝民植树的说法，但由国家以法律形式明文规定植树节日是现代的事。1915年7月31日中国政府规定每年农历清明节时为植树节，届时全国各地举行植树典礼，组织造林活动。1928年 4月国民党政府为纪念孙中山先生忌日，将原植树节改在每年3月12日。中华人民共和国成立以后，全国人民代表大会常务委员会决定每年3月12日为植树节。